Im KZ Neuengamme und seinen über 85 Aussenlagern mussten die Häftlinge Schwerstarbeit bei Rüstungs- und Bauprojekten der Kriegsindustrie leisten. Das Leben im Hauptlager war schon von Beginn an durch unmenschliche Umstände geprägt: In einfachen Holzbaracken schliefen die Häftlinge zunächst dicht gedrängt am Boden. Erst nach drei Jahren wurden die Holzbaracken des Lagers mit dreistöckigen Holzliegen, Spinden, Tischen und Bänken ausgestattet. Dennoch waren in den jeweils 50×8 Meter messenden Blocks jeweils zwischen 300 bis 600 Menschen eingepfercht.

1943/44 wurden zwei große Steinbauten errichtet, die je vier “Blocks” umfassten. Diese “Blocks” wurden mit je etwa 500 bis 700 Häftlingen belegt, zwei, manchmal sogar drei Gefangene mussten sich ab 1944 hier je eine Bettstelle teilen.

Bei der Vergabe der Schlafplätze galt wie im gesamten Lageralltag das Recht des Stärkeren. Gewalt, Willkür, Hunger und Krankheiten dominierten den Existenzkampf, dem die Gefangenen ausgeliefert waren.

Die Kleidung der Häftlinge bestand aus gestreiften Hosen, Jacken und Mützen, die bei allen Witterungsbedingungen getragen werden mussten. Als Verpflegung dienten Wasser, Malzkaffee, Brot, Brei und Suppe. Durch Hunger und schlechte hygienische Bedingungen im Lager kam es immer wieder zu Krankheit und Todesfällen. Die Häftlinge wurden im Klinkerwerk und verschiedenen Baukommandos zur Arbeit gezwungen, nach der Bombardierung Hamburgs auch zur Trümmerbeseitigung.

Willi Neurath mit ehemaligen Neuengammer Mithäftlingen im Sommer 1945 in Neustadt.

Im März 1945 begann die Evakuierung des Hauptlagers: Zu Fuß oder in Güterwaggons wurden die Häftlinge unter unmenschlichen Bedingungen, auf so genannten Todesmärschen, zu verschiedenen Auffanglagern transportiert. Als hier kein Platz mehr zur Verfügung stand, beschlagnahmte der NSDAP-Gauleiter von Hamburg, Karl Kaufmann, mehrere Schiffe, darunter die [intlink id=“2680″ type=“page“]Cap Arcona[/intlink].

In Lübeck wurden die Schiffe mit über 9.000 Häftlingen beladen. In den Laderäumen zusammengefercht, starben viele von ihnen an Hunger, Durst und Krankheiten. Auch Willi Neurath wurde an Bord der [intlink id=“2680″ type=“page“]Cap Arcona[/intlink] gebracht und überlebte als einer von nur 450 Menschen den der Nationalsozialisten geltenden Luftangriff der Royal Air Force am 3. Mai 1945 auf die Gefangenenflotte.

Insgesamt kamen im Hauptlager Neuengamme, den Aussenlagern und auf den Todesmärschen der Evakuierung mindestens 42.900 Menschen ums Leben. Heute befindet sich auf dem Gelände ein Dokumentations- und Gedenkort.