Auf einem großflächeigen Areal lies die SS 1937 den Wald auf dem Ettersberg roden um das neue KZ zu errichten. Hierzu wurden Insassen des KZ Sachsenhausen verlegt und zur Arbeit am Bau genötigt. Das neue Lager sollte Gefängnis für alle werden, die nicht in das System der Nationalsozialisten passten: politische Widerständler, Zeugen Jehovas, vorbestrafte Kriminelle, Wohnungslose, Homosexuelle, Juden, Sinti, Roma, Kriegsgefangene.

Auch Willi Neurath wurde als verurteilter Kommunist nach den brutalen Verhören im Kellergefängnis der Gestapo-Zentrale, dem El-de-Haus, in Köln, ins KZ Buchenwald verschleppt. Zu diesem Zeitpunkt war das Lager bereits um zahlreiche Aussenlager erweitert worden, insgesamt fast 100.000 Menschen wurden hier gefangen gehalten. Die Insassen wurden von der SS zur Arbeit für die deutsche Rüstungsindustrie gezwungen.

Die interne Organisation in den Konzentrationslagern wurde durch die SS an sogenannte Funktionshäftlinge übertragen. Zunächst wurden diese Aufgaben an kriminelle und nicht an politische Häftlinge vergeben. Als sich 1939 mit dem Nichtangriffspakt zwischen dem Deutschen Reich und der Sowjetunion der politische und ideologische Graben abzuflachen schien, gelang es auch politischen Häftlingen, schrittweise Funktionen im Lager zu übernehmen. Kommunisten, das wusste die SS, waren in der Lage, Menschen zu organisieren. Außerdem waren sie über ihre Parteien bereits international vernetzt, was aus Sicht der Lagerleitung ein großer Vorteil war: denn in den Lagern saßen Häftlinge aus ganz Europa.

Als die Nationalsozialisten ihren Nichtangriffspakt mit der Sowjetunion durch den Überfall auf ebendiese brachen, verloren zunächst auch die kommunistischen Häftlinge ihre Stellung in den Lagern, konnten diese jedoch allmählich wieder gewinnen.

Auch wenn der Handlungsspielraum der Funktionshäftlinge gering war, und sie jederzeit durch Absetzung oder ihre Ermordung bedroht waren, nutzen sie ihn mit maximalem Nutzen. So konnten sie kranke Häftlinge durch die Unterbringung im Krankenbau schützen, durch gezielte Arbeitseinsätze und Verlegungen bestimmter, zuverlässiger Widerständler Sabotage betreiben oder durch Ausbildung im Lager auch jüngere Gefangene vor dem sicheren Tod bewahren.

Als das Lager Buchenwald im Frühjahr 1945 vor den vorrückenden Alliierten evakuiert werden sollte, um Spuren zu beseitigen, behinderten, sabotierten und boykottierten sie dies und riefen sogar die anrückende 3. US-Armee per Funk um Hilfe. Am 11. April 1945 konnten die Häftlinge schließlich die letzten verbliebenen 125 Bewacher festnehmen und die Leitung über das Lager übernehmen. Sie öffneten die Tore und hissten die weiße Fahne.

Am 11. April 1945 wurde das Hauptlager des KZ Buchenwald von der US Armee erreicht. Nur 21.000 Häftlinge erlebten die Befreiung.

Nach dem 2. Weltkrieg wurde Buchenwald von 1945-1950 als eines von insgesamt 10 Lagern und 3 Gefängnissen in der sowjetischen Besatzungszone als Internierungslager für Deutsche genutzt. Hier wurden lokale NSDAP-Funktionstraäger, Jugendliche und Denunzierte gefangen gehalten. Jeglicher Kontakt nach außen wurde verhindert und es gab keine Gerichtsverfahren. Über 7000 der 28.000 Insassen starben in dieser Zeit an Hungerkrankheiten. Kurz nach der Gründung der DDR wurde das Lager schließlich von den Sowjets aufgelöst.

Bei den Massengräbern des KZ am Südhang des Ettersberges errichtete die Führung der DDR 1958 ein monumentales KZ-Denkmal, das jedoch vorrangig als Nationaldenkmal dienen sollte. Die Rolle kommunistischer Widerstandskämpfer wurde hierbei übermäßig betont, andere Häftlingsgruppen wurden weitestgehend vernachlässigt. Durch diese Maßnahme sollte der Führungsanspruch der SED in der DDR weiter bestärkt werden.

Im Rahmen der Wiedervereinigung Deutschlands wurde auch die gesamte Gedenkstätte des KZ Buchenwald neu konzipiert um diese einseitige Darstellungsweise auszugleichen. Die gesamte Ausstellung wurde neu aufgearbeitet.

Heute ist das Gelände ein Ort des Gedenkens und der Dokumentation.